操作系統是管理計算機硬件與軟件資源的計算機程序,同時也是計算機系統的內核與基石。計算機系統由硬件和軟件兩部分組成。操作系統(OS,Operating System) 是配置在計算機硬件上的第一層軟件,是對硬件系統的首次擴充。它在計算機系統中佔據了特別重要的地位;而其它的諸如彙編程序、編譯程序、數據庫管理系統等系統軟件,以及大量的應用軟件,都將依賴於操作系統的支持,取得它的服務。以Intel Pentium 系統產品系列的模型為例:

操作系統已成為現代計算機系統(大、中、小及微型機)、多處理機系統、計算機網絡、多媒體系統以及嵌入式系統中都必須配置的、最重要的系統軟件。從一般用戶的觀點,可把OS 看做是用戶與計算機硬件系統之間的接口;從資源管理的觀點看,則可把OS 視為計算機系統資源的管理者。另外,OS 實現了對計算機資源的抽象,隱藏了對硬件操作的細節,使用戶能更方便地使用機器。
OS 處於用戶與計算機硬件系統之間,用戶通過OS 來使用計算機系統。或者說,用戶在OS 幫助下,能夠方便、快捷、安全、可靠地操縱計算機硬件和運行自己的程序。
用戶可以通過如下三種方式使用操作系統
在一個計算機系統中,通常都含有各種各樣的硬件和軟件資源。歸納起來可將資源分為四類:處理器、存儲器、IO 設備以及信息( 數據和程序)。相應地,OS 的主要功能也正是針對這四類資源進行有效的管理,即:處理機管理,用於分配和控制處理機;存儲器管理,主要負責內存的分配與回收;IO 設備管理,負責IO 設備的分配與操縱;文件管理,負責文件的存取、共享和保護。可見,OS 的確是計算機系統資源的管理者。事實上,當今世界上廣為流行的一個關於OS 作用的觀點,正是把OS 作為計算機系統的資源管理者。
對於一個完全無軟件的計算機系統(即裸機),它向用戶提供的是實際硬件接口(物理接口),用戶必須對物理接口的實現細節有充分的了解,並利用機器指令進行編程,因此該物理機器必定是難以使用的。為了方便用戶使用IO 設備,人們在裸機上覆蓋上一層IO 設備管理軟件,由它來實現對IO 設備操作的細節,並向上提供一組IO 操作命令,如Read 和Write 命令,用戶可利用它來進行數據輸入或輸出,而無需關心IO 是如何實現的。此時用戶所看到的機器將是一台比裸機功能更強、使用更方便的機器。這就是說,在裸機上鋪設的IO 軟件隱藏了對IO 設備操作的具體細節,向上提供了一組抽象的IO 設備。
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