Java：由Sun Microsystems公司於1995年5月推出的Java程序設計語言和Java平台的總稱。 Java語言是一種可以撰寫跨平台應用軟件的面向對象的程序設計語言，由當時任職太陽微系統的詹姆斯・高斯林（James Gosling）等人於1990年代初開發，它最初被命名為Oak。 Java伴隨著互聯網的迅猛發展而發展，逐漸成為重要的網絡編程語言。
Java從第一個版本誕生到現在已經有十九年的時間了。時間若白駒過隙，轉瞬即逝。彈指間19年過去了，在下圖所展示的時間線中，我們看到JDK已經發展到了1.8版。在這19年裡還誕生了無數和Java相關的產品、技術和標準。現在讓我們走入時間隧道，從孕育Java語言的時代開始，回顧一下Java的發展軌跡和歷史變遷。
1991年4月，由James Gosling博士領導的綠色計劃（Green Project）開始啟動，此計劃的目的是開發一種能夠在各種消費性電子產品（如機頂盒、冰箱、收音機等）上運行的程序架構。這個計劃的產品就是Java語言的前身：Oak（橡樹）。 Oak當時在消費品市場上並不算成功，但隨著1995年互聯網潮流的興起，Oak迅速找到了最適合自己發展的市場定位並蛻變成為Java語言。
1995年5月23日，Oak語言改名為Java，並且在SunWorld大會上正式發布Java 1.0版本。 Java語言第一次提出了“Write Once，Run Anywhere”的口號。
1996年1月23日，JDK 1.0發布，Java語言有了第一個正式版本的運行環境。 JDK 1.0提供了一個純解釋執行的Java虛擬機實現（Sun Classic VM）。 JDK 1.0版本的代表技術包括：Java虛擬機、 、AWT等。
1996年4月，10個最主要的操作系統供應商申明將在其產品中嵌入Java技術。同年9月，已有大約8.3萬個網頁應用了Java技術來製作。在1996年5月底，Sun公司於美國舊金山舉行了首屆JavaOne大會，從此JavaOne成為全世界數百萬Java語言開發者每年一度的技術盛會。
1997年2月19日，Sun公司發布了JDK 1.1，Java技術的一些最基礎的支撐點（如JDBC等）都是在JDK 1.1版本中發布的，JDK 1.1版的技術代表有：JAR文件格式、JDBC、JavaBeans、RMI。 Java語法也有了一定的發展，如內部類（Inner Class）和反射（Reflection）都是在這個時候出現的。
直到1999年4月8日，JDK 1.1一共發布了1.1.0～1.1.8九個版本。從1.1.4之後，每個JDK版本都有一個自己的名字（工程代號），分別為：JDK 1.1.4 - Sparkler（寶石）、JDK 1.1.5 - Pumpkin（南瓜）、JDK 1.1.6 - Abigail（阿比蓋爾，女子名）、JDK 1.1.7 - Brutus（布魯圖，古羅馬政治家和將軍）和JDK 1.1.8 Chelsea（切爾西，城市名）。
1998年12月4日，JDK迎來了一個里程碑式的版本JDK 1.2，工程代號為Playground（競技場），Sun在這個版本中把Java技術體系拆分為3個方向，分別是面向桌面應用開發的J2SE（Java 2 Platform， Standard Edition）、面向企業級開發的J2EE（Java 2 Platform， Enterprise Edition）和麵向手機等移動終端開發的J2ME（Java 2 Platform， Micro Edition）。在這個版本中出現的代表性技術非常多，如EJB、Java Plug-in、Java IDL、Swing等，並且這個版本中Java虛擬機第一次內置了JIT（Just In Time）編譯器（JDK 1.2中曾並存過3個虛擬機，Classic VM、HotSpot VM和Exact VM，其中Exact VM只在Solaris平台出現過；後面兩個虛擬機都是內置JIT編譯器的，而之前版本所帶的Classic VM只能以外掛的形式使用JIT編譯器）。在語言和API級別上，Java添加了strictfp關鍵字與現在Java編碼之中極為常用的一系列Collections集合類。
在1999年3月和7月，分別有JDK 1.2.1和JDK 1.2.2兩個小版本發布。
1999年4月27日，HotSpot虛擬機發布，HotSpot最初由一家名為“Longview Technologies”的小公司開發，因為HotSpot的優異表現，這家公司在1997年被Sun公司收購了。 HotSpot虛擬機發佈時是作為JDK 1.2的附加程序提供的，後來它成為了JDK 1.3及之後所有版本的Sun JDK的默認虛擬機。
2000年5月8日，工程代號為Kestrel（美洲紅隼）的JDK 1.3發布，JDK 1.3相對於JDK 1.2的改進主要表現在一些類庫上（如數學運算和新的Timer API等），JNDI服務從JDK 1.3開始被作為一項平台級服務提供（以前JNDI僅僅是一項擴展），使用CORBA IIOP來實現RMI的通信協議，等等。這個版本還對Java 2D做了很多改進，提供了大量新的Java 2D API，並且新添加了JavaSound類庫。 JDK 1.3有1個修正版本JDK 1.3.1，工程代號為Ladybird（瓢蟲），於2001年5月17日發布。
自從JDK 1.3開始，Sun維持了一個習慣：大約每隔兩年發布一個JDK的主版本，以動物命名，期間發布的各個修正版本則以昆蟲作為工程名稱。
2002年2月13日，JDK 1.4發布，工程代號為Merlin（灰背隼）。 JDK 1.4是Java真正走向成熟的一個版本，Compaq、Fujitsu、SAS、Symbian、IBM等著名公司都有參與甚至實現自己獨立的JDK 1.4。哪怕是在十多年後的今天，仍然有許多主流應用（Spring、Hibernate、Struts等）能直接運行在JDK 1.4之上，或者繼續發布能運行在JDK 1.4上的版本。 JDK 1.4同樣發布了很多新的技術特性，如正則表達式、異常鏈、NIO、日誌類、 解析器和XSLT轉換器等。
JDK 1.4有兩個後續修正版：
2002年9月16日發布的工程代號為Grasshopper（蚱蜢）的JDK 1.4.1
2003年6月26日發布的工程代號為Mantis（螳螂）的JDK 1.4.2。
2002年前後還發生了一件與Java沒有直接關係，但事實上對Java的發展進程影響很大的事件，那就是微軟公司的.NET work發布了。這個無論是技術實現上還是目標用戶上都與Java有很多相近之處的技術平台給Java帶來了很多討論、比較和競爭，.NET平台和Java平台之間聲勢浩大的孰優孰劣的論戰到目前為止都在繼續。
2004年9月30日，JDK 1.5發布，工程代號Tiger（老虎）。從JDK 1.2以來，Java在語法層面上的變換一直很小，而JDK 1.5在Java語法易用性上做出了非常大的改進。例如，自動裝箱、泛型、動態註解、枚舉、可變長參數、遍歷循環（foreach循環）等語法特性都是在JDK 1.5中加入的。在虛擬機和API層面上，這個版本改進了Java的內存模型（Java Memory Model，JMM）、提供了java.util.concurrent並發包等。另外，JDK 1.5是官方聲明可以支持Windows 9x平台的最後一個JDK版本。
2006年12月11日，JDK 1.6發布，工程代號Mustang（野馬）。在這個版本中，Sun終結了從JDK 1.2開始已經有8年曆史的J2EE、J2SE、J2ME的命名方式，啟用Java SE 6、Java EE 6、Java ME 6的命名方式。 JDK 1.6的改進包括：提供動態語言支持（通過內置Mozilla Java Rhino引擎實現）、提供編譯API和微型HTTP服務器API等。同時，這個版本對Java虛擬機內部做了大量改進，包括鎖與同步、垃圾收集、類加載等方面的算法都有相當多的改動。
在2006年11月13日的JavaOne大會上，Sun公司宣布最終會將Java開源，並在隨後的一年多時間內，陸續將JDK的各個部分在GPL v2（GNU General Public License v2）協議下公開了源碼，並建立了OpenJDK組織對這些源碼進行獨立管理。除了極少量的產權代碼（Encumbered Code，這部分代碼大多是Sun本身也無權限進行開源處理的）外，OpenJDK幾乎包括了Sun JDK的全部代碼，OpenJDK的質量主管曾經表示，在JDK 1.7中，Sun JDK和OpenJDK除了代碼文件頭的版權註釋之外，代碼基本上完全一樣，所以OpenJDK 7與Sun JDK 1.7本質上就是同一套代碼庫開發的產品。
JDK 1.6發布以後，由於代碼複雜性的增加、JDK開源、開發JavaFX、經濟危機及Sun收購案等原因，Sun在JDK發展以外的事情上耗費了很多資源，JDK的更新沒有再維持兩年發布一個主版本的發展速度。 JDK 1.6到目前為止一共發布了37個Update版本，最新的版本為Java SE 6 Update 37，於2012年10月16日發布。
2009年2月19日，工程代號為Dolphin（海豚）的JDK 1.7完成了其第一個里程碑版本。根據JDK 1.7的功能規劃，一共設置了10個里程碑。最後一個里程碑版本原計劃於2010年9月9日結束，但由於各種原因，JDK 1.7最終無法按計劃完成。
從JDK 1.7最開始的功能規劃來看，它本應是一個包含許多重要改進的JDK版本，其中的Lambda項目（Lambda表達式、函數式編程）、Jigsaw項目（虛擬機模塊化支持）、動態語言支持、GarbageFirst收集器和Coin項目（語言細節進化）等子項目對於Java業界都會產生深遠的影響。在JDK 1.7開發期間，Sun公司由於相繼在技術競爭和商業競爭中都陷入泥潭，公司的股票市值跌至僅有高峰時期的3%，已無力推動JDK 1.7的研發工作按正常計劃進行。為了盡快結束JDK 1.7長期“跳票”的問題，Oracle公司收購Sun公司後不久便宣布將實行“B計劃”，大幅裁剪了JDK 1.7預定目標，以便保證JDK 1.7的正式版能夠於2011年7月28日準時發布。 “B計劃”把不能按時完成的Lambda項目、Jigsaw項目和Coin項目的部分改進延遲到JDK 1.8之中。最終，JDK 1.7的主要改進包括：提供新的G1收集器（G1在發佈時依然處於Experimental狀態，直至2012年4月的Update 4中才正式“轉正”）、加強對非Java語言的調用支持（JSR-292，這項特性到目前為止依然沒有完全實現定型）、升級類加載架構等。
到目前為止，JDK 1.7已經發布了9個Update版本，最新的Java SE 7 Update 9於2012年10月16日發布。從Java SE 7 Update 4起，Oracle開始支持Mac OS X操作系統，並在Update 6中達到完全支持的程度，同時，在Update 6中還對ARM指令集架構提供了支持。至此，官方提供的JDK可以運行於Windows（不含Windows 9x）、Linux、Solaris和Mac OS平台上，支持ARM、x86、x64和Sparc指令集架構類型。
2009年4月20日，Oracle公司宣布正式以74億美元的價格收購Sun公司，Java商標從此正式歸Oracle所有（Java語言本身並不屬於哪間公司所有，它由JCP組織進行管理，儘管JCP主要是由Sun公司或者說Oracle公司所領導的）。由於此前Oracle公司已經收購了另外一家大型的中間件企業BEA公司，在完成對Sun公司的收購之後，Oracle公司分別從BEA和Sun中取得了目前三大商業虛擬機的其中兩個：JRockit和HotSpot，Oracle公司宣佈在未來1～2年的時間內，將把這兩個優秀的虛擬機互相取長補短，最終合二為一。可以預見在不久的將來，Java虛擬機技術將會產生相當巨大的變化。
2011年7月28日，Oracle公司發布Java SE 1.7
2014年3月18日，Oracle公司發表Java SE 1.8
Java語言有下面一些特點:簡單、面向對象、分佈式、解釋執行、魯棒、安全、體系結構中立、可移植、高性能、多線程以及動態性。