認識正則表達式
如果原來沒有使用過正則表達式，那麼可能對這個術語和概念會不太熟悉。不過，它們並不是您想像的那麼新奇。
請回想一下在硬盤上是如何查找文件的。您肯定會使用? 和* 字符來幫助查找您正尋找的文件。 ? 字符匹配文件名中的單個字符，而* 則匹配一個或多個字符。一個如'data?.dat' 的模式可以找到下述文件：
data1.dat
data2.dat
datax.dat
dataN.dat
如果使用* 字符代替? 字符，則將擴大找到的文件數量。 'data*.dat' 可以匹配下述所有文件名：
data.dat
data1.dat
data2.dat
data12.dat
datax.dat
dataXYZ.dat
儘管這種搜索文件的方法肯定很有用，但也十分有限。 ? 和* 通配符的有限能力可以使你對正則表達式能做什麼有一個概念，不過正則表達式的功能更強大，也更靈活。
正則表達式的早期起源
正則表達式的祖先可以一直上溯至對人類神經系統如何工作的早期研究。 Warren McCulloch 和Walter Pitts 這兩位神經生理學家研究出一種數學方式來描述這些神經網絡。
1956 年, 一位叫Stephen Kleene 的美國數學家在McCulloch 和Pitts 早期工作的基礎上，發表了一篇標題為神經網事件的表示法的論文，引入了正則表達式的概念。正則表達式就是用來描述他稱為正則集的代數的表達式，因此採用正則表達式這個術語。
隨後，發現可以將這一工作應用於使用Ken Thompson 的計算搜索算法的一些早期研究，Ken Thompson是Unix 的主要發明人。正則表達式的第一個實用應用程序就是Unix 中的qed 編輯器。
如他們所說，剩下的就是眾所周知的歷史了。從那時起直至現在正則表達式都是基於文本的編輯器和搜索工具中的一個重要部分。
使用正則表達式
在典型的搜索和替換操作中，必須提供要查找的確切文字。這種技術對於靜態文本中的簡單搜索和替換任務可能足夠了，但是由於它缺乏靈活性，因此在搜索動態文本時就有困難了，甚至是不可能的。
使用正則表達式，就可以：
測試字符串的某個模式。例如，可以對一個輸入字符串進行測試，看在該字符串是否存在一個電話號碼模式或一個信用卡號碼模式。這稱為數據有效性驗證。
替換文本。可以在文檔中使用一個正則表達式來標識特定文字，然後可以全部將其刪除，或者替換為別的文字。
根據模式匹配從字符串中提取一個子字符串。可以用來在文本或輸入字段中查找特定文字。
例如，如果需要搜索整個web 站點來刪除某些過時的材料並替換某些HTML 格式化標記，則可以使用正則表達式對每個文件進行測試，看在該文件中是否存在所要查找的材料或HTML格式化標記。用這個方法，就可以將受影響的文件範圍縮小到包含要刪除或更改的材料的那些文件。然後可以使用正則表達式來刪除過時的材料，最後，可以再次使用正則表達式來查找並替換那些需要替換的標記。