Le principe de la dérive est le suivant : la roue arrière perd la majeure partie (ou la totalité) de son adhérence, tandis que la roue avant doit pouvoir conserver de l'adhérence (au maximum elle ne peut en perdre qu'une petite partie, et il est préférable de gagner en adhérence supplémentaire). À ce moment-là, tant qu'il y aura une certaine force latérale sur la roue avant, une dérive se produira.